「小官ノ不注意ヨリ陛下ノ艇ヲ沈メ部下ヲ殺ス、誠ニ申訳無シ」

 薄れゆく意識と、充満する有毒ガスの中で、司令塔の覗き窓から差し込むわずかな光を頼りに、一人の指揮官が手帳に鉛筆を走らせていました。

明治43年（1910年）、広島湾で訓練中に沈没した「第六潜水艇」。その艇長であった佐久間勉（さくま つとむ）大尉と13人の部下たちは、絶望的な状況下でも誰一人として取り乱すことなく、最期の瞬間まで自分の持ち場を守り続けました。

死の淵にあっても、事故原因の究明と部下の遺族の生活を案じ続けたその姿勢は、日本のみならず世界中を驚嘆させ、「沈勇（ちんゆう）」と称えられました。福井県若狭町が生んだ、真のリーダーの姿に迫ります。

若狭の神官の家に生まれ、海軍へ

佐久間勉は、1879年（明治12年）、福井県三方郡北前川村（現在の若狭町）の前川神社神官の次男として生まれました。幼少期から「人事を尽くして天命を待つ」という言葉を胸に刻み、片道数キロの道を歩いて通学する勤勉な少年でした。

海軍兵学校を卒業後、日露戦争に従軍。その後、海軍大尉となり、国産初の潜水艇である「第六潜水艇」の艇長に任命されます。当時の潜水艇はまだ開発段階であり、危険と隣り合わせの任務でした。

運命の4月15日：山口県新湊沖での沈没

1910年（明治43年）4月15日、広島県の呉を母港とする第六潜水艇は、山口県新湊沖（現在の岩国市沖・広島湾内）にてガソリン潜航実験（煙突を海面に出して航行する訓練）を行っていました。

しかし、換気用パイプのバルブ故障か、あるいは想定以上の深さに沈んだことにより、艇内に海水が浸入。第六潜水艇は浮力を失い、水深17メートルの海底へと沈没しました。

📌 驚愕の光景：配置についたままの遺体

事故から2日後、艇が引き揚げられました。救助隊員たちは、ハッチを開ける際に悲惨な光景を覚悟していました。当時の海外の事例では、乗組員が我先に脱出しようとして出入り口に殺到し、折り重なって絶命していることが常だったからです。

しかし、第六潜水艇の内部は静寂に包まれていました。 14人の乗組員全員が、それぞれの持ち場（部署）についたまま、息絶えていたのです。 彼らはパニックに陥ることなく、最後まで排水ポンプを動かし、計器を読み、艇長の号令に従って修復作業を続けていました。それは、驚異的な規律と責任感の表れでした。

「佐久間艇長の遺書」：魂の記録

佐久間艇長の上着のポケットからは、39ページにも及ぶ手帳が見つかりました。艇内の照明が消え、有毒ガスが充満し、呼吸が困難になる極限状態の中で、彼は最期まで指揮官としての責務を果たそうとしていました。

📌 未来への提言と、部下への愛

遺書には、以下の内容が克明に記されていました。

1. 謝罪: 陛下と国民、そして部下を死なせたことへの深い謝罪。

2. 事故原因の分析: 「サレド艇員一同、死ニ至ルマデ皆ヨク其職ヲ守リ…」としつつ、自分たちの死が潜水艇開発の妨げにならないよう、沈没の原因、浸水の経過、ガスの発生状況などを詳細に記録しました。これは後世の技術開発にとって貴重なデータとなりました。

3. 遺族への配慮: 「謹ンデ陛下ニ白ス…我部下ノ遺族ヲシテ窮スルモノ無カラシメ給ハラン事ヲ…」。自分のことではなく、残された部下の家族が生活に困らないよう、切実に懇願していました。

最後は「12時30分、呼吸非常に苦しい…」「12時40分ナリ」という記述で途絶えており、意識が薄れるその瞬間までペンを握り続けていたことがわかります。

文豪たちの心を震わせた「沈勇」

この遺書の内容が公表されると、日本中に衝撃と感動が走りました。当時の著名な文人たちも、佐久間の精神に強い感銘を受けました。

📌 夏目漱石『文芸とヒロイツク』

夏目漱石は、濡れた遺書の写真版を見て衝撃を受け、評論『文芸とヒロイツク』を執筆しました。 漱石は、佐久間の遺書を「名文」と称え、「ここには作為がない。ただ真実がある」「死を目前にして、これほど沈着に、これほど明晰に、自己の義務を遂行できる人間がいること自体が驚異だ」と、芸術を超えた崇高な精神を絶賛しました。

📌 与謝野晶子の短歌

情熱の歌人・与謝野晶子もまた、佐久間の最期に心を打たれ、次のような追悼の歌を詠んでいます。

「海底の 水の明りにしたためし 永き別れの ますら男（お）の文」

暗い海底で、わずかな光を頼りに遺書を書き続けた「ますらお（立派な男）」の姿に、晶子は涙し、その精神を歌に刻みました。

世界が称賛した精神

佐久間艇長の遺書は英訳され、世界中に配信されました。

• アメリカ: セオドア・ルーズベルト大統領は感動し、遺書の写しを国会議事堂（一説には海軍士官学校）に展示させました。「この遺書は、アメリカの軍人が見習うべき模範である」と称賛しました。

• イギリス: 王室海軍潜水史料館には、現在も佐久間と第六潜水艇の展示があり、その精神は海軍の教訓として語り継がれています。

戦前の修身の教科書に「沈勇」として掲載されたこのエピソードは、単なる軍国主義の教材ではなく、「責任感」「プロフェッショナリズム」「他者への思いやり」の極致として、国境を超えて人々の心を打ちました。

📍佐久間勉ゆかりの地：静寂と誇りの足跡

• 前川神社・佐久間艇長生誕地・墓所（福井県三方上中郡若狭町南前川43-44）：佐久間勉は、前川神社神主の佐久間可盛の次男として生まれた。神社境内には生誕地碑があります。

• 六号神社（前川神社境内・福井県三方上中郡若狭町南前川）第六号潜水艇の乗員の霊を祀っている神社。

• 佐久間勉艇長之像（佐久間勉艇長卒業百周年記念像）・三方小学校（福井県三方上中郡若狭町三方50-9）

• 沈勇の人 佐久間勉像・旧明倫小学校跡（福井県三方上中郡若狭町南前川）

• 佐久間記念交流会館（福井県三方上中郡若狭町北前川61-2）：生家近くに建てられた記念館。第六潜水艇殉難と佐久間精神の継承、第六潜水艇の遭難・殉難と艇長の遺書「職分、沈勇」、艇長佐久間勉の生涯についてなどが展示されています。

• 小浜公園（小浜市海望山（小浜公園・海望山中腹）福井県小浜市小浜香取81-1）：佐久間勉の銅像があり、彼が愛した若狭の海を見つめています。その死に瀕しても職責を全うした姿を称え、毎年4月15日に顕彰祭が開催されています。

• 第六潜水艇殉難慰霊碑・鯛之宮神社（広島県呉市西三津田町1-1）：日本最初の国産潜水艇に乗り山口県沖で訓練中沈没し、戦前の教科書に「沈勇」として取り上げられた、佐久間艇長の殉死を偲んで第6潜水艇殉難慰霊碑が建っています。また、南斜面には明治期の日本建築を代表する当時の呉海軍工廠長の邸宅が、そのまま残されています。

• 第六潜水艇殉難者記念碑（山口県岩国市装束町1）：現記念碑は1959年（昭和34年）に再建されたもので、最初は沈没地点に突出する岩国新湊の岬角に建てられていたが、終戦後に撤去。当初は砲身を乗せた記念碑だった。

💬佐久間勉の遺産：現代社会へのメッセージ

佐久間勉の生涯は、私たちに「仕事への誇りと責任」を問いかけます。

彼は、予期せぬトラブルで命を落とすその瞬間まで、パニックにならず、言い訳をせず、ただひたすらに「次世代のために原因を残すこと」と「部下の家族を守ること」に全力を尽くしました。

阪神・淡路大震災や東日本大震災において、日本人がパニックにならず、規律を守って助け合った姿が世界で称賛されましたが、その精神的ルーツの一つは、佐久間艇長のような先人たちが築き上げた「沈勇」の精神にあるのかもしれません。

「職分を尽くさぬ者に、『人事を尽くして天命を待つ』はない」。 

この無言の教えは、現代を生きる私たちに、自分の役割を最後まで全うすることの尊さを、静かに、しかし力強く語りかけています。

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